In het jaar 1912 werd William overgeplaatst op de Titanic als plaatsvervangend commandant. Hij voer mee met de proefvaarten maar een paar dagen voor de eerste reis werd William Murdoch vervangen door Henry Tingle Wilde. William werd eerste stuurman en iedereen onder hem kreeg ook een lagere rang.
Tijdens de fatale nacht, toen de Titanic tegen een ijsberg voer, had William de leiding op de brug van het schip. Hij speelde een belangrijke rol bij het in veiligheid brengen van zo veel mogelijk passagiers.
William kwam om tijdens die fatale nacht op 15 april 1912. Hoe hij om het leven is gekomen is niet precies bekend. Er is een theorie dat hij zichzelf door het hoofd schoot toen het schip zonk, dit verhaal word ondersteund door onder meer een ooggetuigenverslag van Carl Jansson. Maar de meeste overlevenden hebben verklaard niemand te hebben zien schieten.
